Il disegno industriale è l'attività umana legata alla creazione,
miglioramento ed umanizzazione dei prodotti industriali. Come arte applicata,
ha lo scopo di analizzare le relazioni formali-funzionali degli oggetti prodotti
industrialmente, attraverso realizzazioni che incorporano in un prodotto omogeneo
un'idea funzionale ed estetica insieme.
La presenza di competenze trasversali nell'impresa può assicurare,
nel contempo, l'efficienza/funzionalità di un prodotto e la corrispondenza
ai bisogni degli utenti finali. Tale attività consiste nel pensare
ad un oggetto tecnico avente dei vincoli di produzione ed economici molto
stretti.
Ma il design industriale non è solo "ideazione": è anche arte applicata. Interviene alla fine di un progetto e consiste nell'elaborazione di una forma estetica e funzionale, tenendo conto dei diversi vincoli tecnici. Può essere effettuato da un gruppo di tecnici all'interno dell'azienda, da freelance o da un'agenzia. Quest'ultima formula è senz'altro la più diffusa.
Il disegno industriale può anche essere parte di una strategia. In questo caso consiste nell'elaborare un progetto innovativo e le fasi della sua realizzazione. Questa procedura è caratterizzata da una ricerca di innovazione qualitativa e portatrice di senso, al contrario delle innovazioni strettamente tecniche, utilitaristiche o meramente migliorative (i gadget). Perciò questa strategia si contrappone alle tipiche strategie di marketing. In effetti, questo tipo di design è abbastanza raro poiché dev'essere sostenuto da tutta l'impresa e comporta un rischio, dato che una componente di ignoto è parte integrante della strategia.
L'innovazione dei processi industriali e la diffusione delle tecnologie dell'informazione e della comunicazione hanno conferito al design una posizione strategica nella nuova economia e nelle grandi questioni societarie, e hanno ridato valore alla domanda «cosa produrre?» L'innovazione ha aperto la strada alla creazione di nuovi oggetti, di nuovi servizi, di nuove abitudini e di nuove rappresentazioni.
Il disegno industriale sta emergendo anche come disciplina autonoma. Ecco quali sono i temi fondanti. Il disegno industriale: